La série 231 E est née de la nécessité de concevoir de puissantes locomotives à vapeur pour les trains express français de plus en plus lourds après la Première Guerre mondiale. Au lieu de nouveaux développements coûteux, André Chapelon a été chargé par les Chemins de fer Paris-Orléans de retravailler les locomotives à vapeur de type Pacifique existantes pour les adapter aux nouvelles exigences. L'ingénieur pouvait obtenir les augmentations de performances et les économies de consommation de carburant requises, principalement grâce à des améliorations de la thermodynamique. Le succès lui a donné raison: la locomotive techniquement modifiée a atteint une vitesse d'essai de 174 km/h et, en service quotidien, elle a atteint la vitesse de 130 km/h. Avec une augmentation de 50 % de la puissance et une réduction simultanée des coûts de carburant, Chapelon a transformé les anciennes locomotives à vapeur en locomotives express futuristes.